(Mileto, actual Turquía, 624 a.C.-?, 548 a.C.) Filosófo y
matemático griego. En su juventud viajó a Egipto, donde aprendió geometría de
los sacerdotes de Menfis, y astronomía, que posteriormente enseñaría con el
nombre de astrosofía. Dirigió en Mileto una escuela de náutica, construyó un
canal para desviar las aguas del Halis y dio acertados consejos políticos. Fue
maestro de Pitágoras y Anaxímenes, y contemporáneo de Anaximandro.
Fue el primer filósofo griego que intentó dar una explicación
física del Universo, que para él era un espacio racional pese a su aparente
desorden. Sin embargo, no buscó un Creador en dicha racionalidad, pues para él
todo nacía del agua, la cual era el elemento básico del que estaban hechas todas
las cosas, pues se constituye en vapor, que es aire, nubes y éter; del agua se
forman los cuerpos sólidos al condensarse, y la Tierra flota en ella. Tales se
planteó la siguiente cuestión: si una sustancia puede transformarse en otra,
como un trozo de mineral azulado lo hace en cobre rojo, ¿cuál es la naturaleza
de la sustancia, piedra, cobre, ambas? ¿Cualquier sustancia puede transformarse
en otra de forma que finalmente todas las sustancias sean aspectos diversos de
una misma materia? Tales consideraba que esta última cuestión sería afirmativa,
puesto que de ser así podría introducirse en el Universo un orden básico;
quedaba determinar cuál era entonces esa materia o elemento básico.
Finalmente pensó que era el agua, pues es la que se encuentra en
mayor cantidad, rodea la Tierra, impregna la atmósfera en forma de vapor, corre
a través de los continentes y la vida no es posible sin ella. La Tierra, para
él, era un disco plano cubierto por la semiesfera celeste flotando en un océano
infinito. Esta tesis sobre la existencia de un elemento del cual estaban
formadas todas las sustancias cobró gran aceptación entre filósofos posteriores,
a pesar de que no todos ellos aceptaron que el agua fuera tal elemento. Lo
importante de su tesis es la consideración de que todo ser proviene de un
principio originario, sea el agua, sea cualquier otro. El hecho de buscarlo de
una forma científica es lo que le hace ser considerado como el "padre de la
filosofía".
En geometría, y en base a los conocimientos adquiridos en Egipto,
elaboró un conjunto de teoremas generales y de razonamientos deductivos a partir
de estos. Todo ello fue recopilado posteriormente por Euclides en su obra
Elementos, pero se debe a Tales el mérito de haber introducido en Grecia
el interés por los estudios geométricos.
Ninguno de sus escritos ha llegado hasta nuestros días; a pesar de
ello, son muy numerosas las aportaciones que a lo largo de la historia, desde
Herodoto, Jenófanes o Aristóteles, se le han atribuido.
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